¿Qué es la industria del curtido de las pieles?

El curtido de las pieles es uno de los oficios más antiguos de la humanidad.

Tuvo su origen cuando el hombre primitivo se dio cuenta de que un animal ofrecía algo más que alimento. Nuestros antepasados prehistóricos utilizaban las pieles de los grandes mamíferos como prendas de abrigo que los protegían de las inclemencias del tiempo.

No obstante, si no se le aplicaba ningún tratamiento, la piel del animal empezaba a deteriorarse con rapidez, a pudrirse y a desprender malos olores. Así pues, nuestros antepasados encontraron formas de detener este proceso natural para evitar que sus ropas se volvieran inservibles, incluso insoportables.

Pensemos en el modo en que estos descubrimientos primitivos tuvieron lugar. Un trozo de piel que permanecía unos días expuesto al sol se volvía tieso y duro, pero se libraba de ese olor tan desagradable.

Una mejora prehistórica importante fue el curtido al humo. Las pieles se utilizaban como material de construcción para tiendas y cabañas. El humo del hogar conservaba (curtía) el cuero e incrementaba su resistencia a los elementos. Este método estaba muy extendido entre los indios americanos para hacerse sus tepées y sus tiendas indias y todavía hoy sigue siendo muy popular en algunas regiones de China.

Otro invento de éxito fué el curtido vegetal. Probablemente, todo empezó cuando las pieles se introducían en un charco de agua rodeado de árboles. Trozos de madera, corteza y hojas flotaban en el charco que contenía “agentes” naturales o químicos que curtían la piel. Este tipo de tratamiento predominó en la industria de la piel hasta el siglo XIX cuando surgió el proceso de curtido con cromo.

Durante la Edad Media, la actividad de las curtidurías se organizó de una forma muy eficaz. Se concentraban en áreas específicas en donde las materias primas (pieles, acceso al agua) abundaban en grandes cantidades.  Muchas curtidurías se han ido ubicando en las mismas zonas de Europa durante más de 500 años.

No se produjeron demasiados cambios en los procesos de transformación de la piel desde la Edad Media hasta finales del siglo XVII. Pero los avances en la química del siglo XIX resultaron vitales para el desarrollo de la industria, especialmente el curtido con cromo, que utiliza las sales de cromo para curtir las pieles de los animales, así como también el uso de enzimas y muchos otros descubrimientos. 

En un primer momento, la ciencia del curtido de la piel tuvo un carácter accidental. En el pasado, el curtido aprovechó las mejores técnicas de un oficio de carácter agrícola y las transformó en una industria moderna. En la actualidad, la investigación y el desarrollo constituyen un proceso sistemático que maximiza los beneficios de la piel de origen animal como un recurso natural importante, al mismo tiempo que minimiza el impacto sobre el medio ambiente.

En el futuro, la industria europea de la piel continuará desarrollando tecnologías limpias e innovadoras que aportarán soluciones a desafíos ecológicos, estéticos, de seguridad y rendimiento de gran complejidad.

La industria europea del cuero

La industria del cuero en la Unión Europea (UE) se compone de unas 3.000 tenerías que crean unos 50.000 puestos de trabajo directos. Se compone principalmente de  empresas de pequeño y mediano tamaño. El sector industrial europeo del   curtido está presente en todos los países de Europa excepto en Luxemburgo, aunque la mayoría está concentrada en los países del Sur del continente. Algunas regiones y municipios de los estados miembros de la UE todavía conservan algunas concentraciones de  tenerías características, cuya vida socioeconómica depende en gran medida de la actividad de este sector.

Europa es un actor importante en el comercio internacional del cuero, aportando el 25 por ciento de la producción mundial de cuero, y es uno de los mercados de consumidores de artículos de piel más importante y dinámico.

Con unos ingresos que alcanzan los 8 mil millones de euros, los curtidores de Europa son muy competitivos en el mercado internacional del cuero. Las  tenerías de la UE tienen una gran tradición en la producción de una amplia variedad de tipos de piel, desde el cuero de vaca y ternero hasta el cuero de oveja y cabra, desde las especialidades únicas y exóticas hasta el cuero de doble cara para la fabricación de prendas de vestir. Los siglos de experiencia y el excelente savoir faire de los curtidores y los adobadores europeos generan una demanda continua e importante de sus productos.

Avances medioambientales en la industria de la piel

Una agua más limpia, un medio ambiente mejor

La piel se suele curtir con cromo: el elemento químico utilizado para revestir otros metales con un acabado brillante que no pierde el lustre. Por medio del curtido de la piel con sales de cromo se obtiene un cuero suave y flexible que se puede teñir en múltiples colores.

El vertido de cromo en las aguas utilizadas para procesar las pieles se ha visto reducido en más de un 90% al limitarse la cantidad de estas sales a la mínima imprescindible para mantener la calidad que los consumidores esperan en un producto de cuero. 

Una alternativa energética a los productos de desecho

Sólo un 20% del total de la piel de un animal se convierte en cuero.

En la actualidad, el exceso de grasa y tejidos que queda tras el proceso de curtido se convierte en plantas de “biogás” que utilizan un proceso de fermentación para transformar estos efluentes en una fuente de combustible alternativa. 

También se han desarrollado tecnologías para convertir los despojos de piel no curtidos en subproductos orgánicos como gelatina, pegamento y otros productos proteicos.

Agua por la cual vale la pena esperar

En algún tiempo, la utilización de grandes cantidades de agua constituía una parte importante de muchos procesos de curtido. No obstante, desde el momento en que el agua se ha convertido en un recurso escaso en algunas partes de Europa, la industria del cuero ha hecho todo lo posible para modificar unos métodos en su día contaminantes.

Durante las últimas décadas, la ciencia ha ayudado a la industria de la piel a reducir su consumo de agua en más de un 60 por ciento. Esto se ha logrado por medio del desarrollo de técnicas de limpieza nuevas, la utilización de procesos discontinuos en lugar del aclarado y una gestión del agua más eficaz.

La calidad del aire

Por desgracia, la industria de la piel puede ser un factor a tener en cuenta en la calidad deplorable del aire en las cercanías de las  tenerías locales. Uno de los problemas de la industria ha sido la utilización de disolventes orgánicos en la etapa de acabado de las operaciones de transformación.

La ciencia ha ayudado a este sector a reducir la emisión de disolventes orgánicos en un 90 por ciento para la mayoría de los tipos de cuero. Esto se ha logrado a través de la introducción de unos sistemas de mayor eficacia combinados con acabados ecológicos innovadores. 

Pelo hoy, abono orgánico mañana

En los procesos de transformación de la piel, uno de los primeros pasos es la eliminación del pelo utilizando un agente desintegrante como el sulfuro. Este desecho orgánico se acumula en las aguas residuales que se envían a la depuradora local.

La ciencia ha desarrollado un nuevo proceso que reduce los residuos producidos durante el apelambrado en un 50%. En lugar de disolver el pelo que cubre la piel, éste permanece intacto y puede ser utilizado como abono por los agricultores. De este modo, se ha conseguido reducir el uso de productos sintéticos alternativos que ayudan al crecimiento de los cultivos.

Los avances científicos añaden nuevas cualidades al cuero

El cuero es un material natural con propiedades únicas que lo convierten en la materia prima preferida para la fabricación de miles de productos, además de sus aplicaciones tradicionales en tapicería, calzado, prendas de vestir y equipajes.

La principal diferencia entre el cuero y los materiales sintéticos es su capacidad para “respirar” y adaptarse con el tiempo al cuerpo de la persona que lo lleva. El cuero de alta calidad también tiene la cualidad de absorber la humedad sin por ello dar la impresión de estar mojado. Por ejemplo, el pie de un ser humano produce entre tres y cinco centilitros de sudor cada día. Un cuarenta por ciento del sudor se evaporará hacia el aire, en tanto que el resto deberá ser absorbido por el zapato para no sentir sensación de humedad en los pies. El cuero es el mejor material para este propósito.

Asimismo, el cuero puede doblarse infinidad de veces y presenta una gran elasticidad. Éste es un factor de comodidad importante para la parte superior o “empeine” de un zapato puesto que el pie se dilata durante el día.

La calidad final del cuero depende de una combinación de las propiedades originales de la piel natural y los componentes químicos y físicos incorporados durante el proceso de transformación. Cada año aparecen nuevas tecnologías que incrementan la versatilidad, el colorido y el aspecto del cuero y lo convierten en una alternativa al tejido o al plástico.

 Material ignífugo

Unos tratamientos químicos especiales pueden potenciar las cualidades ignífugas del cuero como complemento a sus propiedades naturales de resistencia al calor. Esto incrementa la seguridad de utilizar este material en aplicaciones en donde la resistencia al fuego es importante como es el caso de cines, salones, coches, aviones y tapicerías. El cuero ignífugo puede incluso utilizarse para fabricar productos cotidianos como manoplas de cocina que se adhieren a cualquier superficie para un mejor agarre.

Un abanico de opciones

¿Piel de color violeta? Los avances en los procesos de acabado hacen posible producir cuero de cualquier color imaginable además de los tonos tradicionales de marrón y negro. Muchos diseñadores internacionalmente conocidos se están decantando por la piel en detrimento de los materiales sintéticos y teñidos para dar forma a sus deslumbrantes nuevos diseños.  Desde la imagen futurista al glamour natural, la piel se está convirtiendo con rapidez en la materia prima preferida para fabricar prendas de vestir suaves, deslumbrantes y sensuales. Incluso las prendas de protección se hacen con estilo, con un ajuste y un acabado que se adaptan tanto a una pasarela de moda de París como a una pista de aterrizaje de un aeropuerto.

Los diseñadores de muebles también están utilizando la piel para sus productos más recientes, trabajando en estrecha colaboración con curtidurías para desarrollar un cuero con propiedades nuevas y hasta ahora desconocidas como la impermeabilidad, sin mencionar toda una paleta de colores, texturas y acabados que encajan a la perfección en cualquier habitación.

El cuero da mucho juego

Por lo que se refiere al equipamiento deportivo, nada puede igualar la resistencia a la abrasión, la durabilidad y la flexibilidad del cuero de los balones, los arreos ecuestres, los guantes deportivos, los guantes de baseball y el equipamiento de seguridad utilizado por atletas en cualquier lugar, desde una pista de atletismo hasta una pista de esquí. No es mera casualidad que los amantes de las motocicletas prefieran el cuero para sus prendas exteriores... es la protección perfecta contra los elementos, eso sin mencionar el asfalto.

Igual que mamá

Cuando nace un bebé, a menudo se suele depositar al recién nacido sobre una manta de cuero. La suavidad y la calidez del cuero son muy superiores a las de otros materiales y resulta ideal para el momento crítico en el cual el bebé es separado por primera vez de su madre. Este tipo especial de cuero debe ser a “prueba de bebes”: esto se logra a través de una selección cuidadosa y un tratamiento especial que lo hace suave, seguro y agradable.

El futuro de la industria del cuero

Para tener un futuro próspero, las curtidurías europeas deben permanecer a la cabeza de los avances tecnológicos. Resulta imperativo establecer lazos de cooperación con la UE y continuar participando en actividades futuras de I&D. 

La industria europea del cuero y los científicos que trabajan a su servicio están comprometidos en la reducción del impacto medioambiental provocado por los procesos de curtido y en la mejora de la calidad del producto.

Este folleto proporciona algunos ejemplos de los beneficios de la ciencia para este oficio tan antiguo. Existen otras muchas técnicas de curtido que han sido mejoradas de forma significativa en los últimos años. Los institutos de investigación del cuero de todos los países europeos pueden proporcionar información adicional sobre estos descubrimientos.

En el transcurso de las últimas dos décadas, la industria europea del cuero ha desarrollado tecnologías limpias innovadoras que aportan soluciones sostenibles a problemas complejos, de acuerdo con las directrices fijadas por la Conferencia de Río en 1992. Los curtidores europeos apoyarán los esfuerzos de desarrollo sostenible tras la Cumbre Mundial de las Naciones Unidas para el Desarrollo Sostenible de 2002.

La combinación de ciencia y la industria del cuero continuará mejorando el rendimiento medioambiental de la industria incrementando, al mismo tiempo, la calidad de vida de los ciudadanos europeos.

¡Cuero al agua!

En la actualidad, la mayor parte de las prendas de cuero tiene que ser limpiada en seco por profesionales. En el futuro, los avances científicos le permitirán lavar algunos tipos de cuero en una lavadora normal.   Determinadas clases de cuero son resistentes al agua: ya es posible relajarse en una playa embutido en un bañador fabricado a partir de este material.

Hasta el infinito y más allá

El cuero ha desempeñado un papel importante en la conquista del espacio por el hombre. Su gran transpirabilidad, flexibilidad y resistencia a la corrosión lo convierten en el material ideal para guantes, botas, cascos y otros accesorios de vital importancia en una misión espacial. Cada día, surgen aplicaciones nuevas y sorprendentes para el cuero, asegurando el futuro del material más refinado producido por la naturaleza.

TANNET – Una red para la ciencia del cuero

En abril de 1998, la industria europea del cuero creó una red llamada TANNET que une a los curtidores con sus representantes, proveedores y clientes, así como a las autoridades públicas y académicas, cuya misión es coordinar la investigación en este sector. 

En febrero de 2002, la red ya contaba con más de 280 miembros que han identificado las prioridades en materia de investigación para el sector del cuero y han presentado más de 20 propuestas de investigación ante los Programas Europeos de I&D.